<
устанавливает перенаправление для команды, которая может происходить до или после инструкций перенаправления. Т.е.
$ < file wc
работает так же как
$ wc < file
Но если вы не даете команду, bash устанавливает перенаправление и больше ничего не делает. Для перенаправления ввода это равносильно тому, что вы видели, ничего, если файл существует и доступен для чтения. Если файл не существует или не читается, bash выдаст ошибку. Для перенаправления вывода, выходной файл будет создан, если он не существует. Любой существующий выходной файл будет усечен, если >
используется; нет усечения, если >>
используется.