Хорошо, давайте попробуем сделать это коротким и не попасть в (уродливого) тролля.
GNOME является наиболее распространенной средой в настоящее время (пусть это будет известно: это не мое;)). Он использует графический набор Gtk (для Gimp ToolKit, так как он изначально был создан для Gimp). Основная идея GNOME близка к идее систем UNIX в целом: одна программа = одна функция. Каждая программа имеет конкретное применение, и программы, как правило, не пытаются делать больше, чем должны. Весьма распространено, что программы также реализуют свой собственный способ управления данными. Что касается стиля, людям, которым не нравится GNOME, обычно не нравится внешний вид и эргономичность его диалоговых окон (открыть / сохранить / и т.д.)
KDE - еще одна очень старая настольная среда. Фактически, GNOME изначально был создан для замены KDE, потому что KDE построен на Qt (в качестве графического инструментария), который в то время не был открытым исходным кодом (но сейчас есть). KDE - это огромный унифицированный проект, который имеет совершенно иной подход, чем проект GNOME. Многие программы в KDE делают несколько вещей. Нередко программы KDE становятся достаточно большими и многофункциональными (см., Например, Konqueror). Некоторым это нравится, другим - нет. Люди, которым не нравится KDE, обычно говорят, что он выглядит и ощущается слишком похожим на Windows (на самом деле это зависит от стиля / темы, который вы применяете) или выглядит по-детски. KDE сильно изменился за последние несколько лет с выпуском серии KDE4, которая все еще немного нестабильна (по сравнению с тем, что было раньше в KDE3), но стала весьма полезной с момента выпуска 4.3.
XFCE - это легкая (хотя и не самая легкая) среда. Xubuntu изначально был создан для старых машин, которые не могли правильно запустить GNOME или KDE. XFCE использует Gtk точно так же, как GNOME, и довольно много программ из Xubuntu фактически такие же, как в Ubuntu, а иногда и в облегченных версиях.
В целом, лучше избегать смешивания сред не потому, что мы просто экстремисты, которые выбирают сторону и не отступают от нее, а потому, что она каждый раз загружает больше графических библиотек (в основном Gtk и Qt). Как я уже сказал, KDE, как правило, является более унифицированной средой, поэтому он также тянет больше зависимостей между программами, что означает, что установка программы KDE в среде GNOME может вызвать ощущение тяжести, когда все библиотеки KDE загружаются только для одной программы во время загрузки программа GNOME (например, Gimp) внутри KDE не будет такой тяжелой, поскольку программы Gtk взаимодействуют не так сильно, как программы KDE. Я запускаю KDE и не хочу загружать программы Gtk, когда мне (действительно) это нужно, но пользователи GNOME часто жалуются, что программы KDE замедляют работу их настольных компьютеров.
В конце концов, речь идет о том, где вы чувствуете себя лучше всего после того, как попробуете несколько из них (вы также можете рассмотреть E17 и openbox, если честно упомянуть об этих других известных средах).