Да кабели разные. У кабелей Thunderbolt есть небольшая микросхема трансивера в головке кабеля. Кабели MiniDP нет.
Короткий ответ:
Устройство Mini DisplayPort ДОЛЖНО быть подключено с помощью кабеля Mini DisplayPort, а не кабеля Thunderbolt. Вы можете использовать iMac '09 в режиме целевого дисплея с вашим 15-дюймовым MacBook Pro, но вы должны подключить его с помощью кабеля MiniDP.
Длинный ответ:
Thunderbolt - это последовательная шина, которая поддерживает несколько устройств, тогда как mini DisplayPort на iMac - это пассивное соединение, которое поддерживает только одно устройство. Микросхемы в кабеле Thunderbolt управляют соединением между устройствами Thunderbolt. Вот почему кабели такие дорогие.
Подключив кабель Thunderbolt к порту, вы подразумеваете, что на другом конце кабеля есть другое устройство Thunderbolt. Сигнал MiniDP передается по кабелю, но сигнал мультиплексируется с сигналом Thunderbolt, для чего требуется устройство Thunderbolt на другом конце кабеля, чтобы снова демультиплексировать его, чтобы его можно было передавать на дисплей без Thunderbolt ниже цепь. Дисплей не Thunderbolt не будет понимать этот мультиплексированный сигнал.