Причины разные.
Они позволяют загружать только то, что вы действительно хотите установить. Если у вас есть варианты во время установки, или программа доступна как в 32-битном, так и в 64-битном вариантах, или в зависимости от используемой версии ОС, вы не загружаете больше, чем фактически устанавливаете. Другие распространители могут заставить вас выбрать правильный вариант, прежде чем загружать программу вообще; и некоторые пользователи могут быть не в состоянии выбрать правильный вариант.
Некоторые программы поставляются в комплекте с зависимостями, такими как среды выполнения или платформы (я видел Visual C++ Runtime, .NET, DirectX; также возможна Java). Инсталляторы онлайн ограничивают загрузку и установку тех машин, у которых их еще нет (спасибо @ billc.cn).
Кроме того, он позволяет производителям программного обеспечения всегда устанавливать только самые последние версии, а не ту, которую вы загрузили год назад. Содержимое папки некоторых загрузок просто страшное.
Может даже случиться так, что они экономят некоторую полосу пропускания, поскольку установщик может загружать больше пользователей, чем фактически устанавливает программу.
Они также являются возможным способом информирования производителей программного обеспечения о каждой фактической установке, в отличие от загрузок установщика.