Есть два способа интерпретировать «часть ядра».
Ядро запускается (при загрузке) как файл на диске. Если вы спрашиваете о диске, они не являются частью ядра, а являются отдельными файлами. Почти все системы теперь имеют их как отдельные файлы. В действительно старые времена UNIX добавление драйвера означало добавление файлов .o к файлам ядра .o и перекомпоновку ядра.
Если вы имели в виду «часть запущенного образа ядра», это зависит. Windows может сделать оба. Фактически драйвер дисплея не был частью ядра и стал частью образа запуска ядра некоторое время назад (с nt 3.51 до NT4.0) по соображениям производительности.
Существует две основные школы дизайна ОС:
Один называется макроядром. Все вещи ОС обрабатываются в одном работающем образе ядра. Linux и большинство юниксов работают таким образом. Преимущество в том, что это быстро, все части ядра могут читать другие части ядра и обмениваться данными, используя чтение и запись в память. Недостатком является то, что через некоторое время это становится грязным, и теперь вам нужно координировать использование. Если вы можете сделать что-то нарочно, иногда вы можете сделать это случайно. Там нет защиты, и вы можете получить панику ядра.
Другое называется микроядром (которым Windows NT изначально была, а Windows по-прежнему вроде). Теория состоит в том, что ядро не работает, но передает работу специальному коду, но не выполняет код в пространстве памяти ядра. Этот другой код не может затронуть память ядра или чью-либо еще. Плюс, изоляция от ошибок - плохой неядерный код не может испортить ядро. Недостаток - переход назад и вперед в режим ядра замедляет процесс. Вот почему драйвер дисплея был перенесен в ядро в NT 4.0, медлительность.
Конечно, это обобщения, я давно не следил за дизайном микроядра Windows, хотя могу быть относительно уверен в дизайне Linux.
MacOSX на самом деле интересен с технической точки зрения, используя гибридное микроядро / макро-UNIX-ядро. Раньше он также поддерживал старые двоичные файлы OS9 - выход из пространства, не относящегося к ядру, которые были вызовами ядра в MacOS9.
DragonFly BSD - интересный ответвление FreeBSD, которое все еще является макроядром, но использует передачу сообщений как своего рода изоляцию плохого человека и в результате облегчает работу ядра.